第1623章 掺 假
夜校搬进盐商宅子的第三天，赵老栓就发现不对劲。
他蹲在祠堂门口，把那根旱烟袋叼在嘴里，没点火，眉头拧成了一个疙瘩。面前摆着两堆红薯种，左边那堆是他自家留的，块头不大，但芽眼饱满，表皮光滑。
右边那堆是从通州城里买来的，块头大，但表皮发皱，芽眼稀疏，有几块还长了黑斑。他把右边那堆的一块红薯拿起来，翻来覆去地看了好几遍，用指甲抠了抠黑斑，黑斑下面的肉已经烂了，发黑，发臭。
“大人，这种子有问题。”
赵老栓把那块烂红薯放在地上，在衣襟上擦了擦手，“俺种了半辈子地，好种孬种一眼就能看出来。这堆种子，看着块大，其实是次品。芽眼少，长出来的苗就少；苗少，产量就低。还有黑斑，种下去就烂在地里，白白糟蹋地。”
叶明蹲下来，把那块烂红薯拿起来看了看，凑近闻了闻，有一股腐臭味。这批种子是赵明远从通州城里的粮店买的，一共两千斤，花了四十两银子，准备分发给农户的。两千斤，不是小数目。要是都掺了假，今年的推广就泡汤了。
“赵大叔，您确定这堆种子是假的？”
赵老栓把烟袋从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕，别在腰后，把那块烂红薯翻过来，指着底部的切口。“大人您看，这切口是旧的，不是新切的。他们把好种子的芽眼切下来，贴到次品上，冒充好种子。不仔细看，看不出来。但种下去，就露馅了。”
叶明把那颗旧道钉攥在手心里。他站起来，把那块烂红薯放进布袋里，提着出了门。“赵大叔，您跟我去一趟通州城。找那个粮店的掌柜，问问他，这种子是怎么回事。”
赵老栓把烟袋别回腰后，跟了上去。赵栓柱把水壶抱在怀里，把那颗旧道钉在门框上敲了一下，叮，也跟了上去。
粮店在通州城最热闹的大街上，门口挂着一块匾，写着“德丰粮店”四个字，字是烫金的，在阳光下亮得晃眼。掌柜的姓钱，四十来岁，胖墩墩的，圆脸，留着两撇小胡子，穿着一件宝蓝色的绸缎袍子，外头罩着件酱色的马褂，手上戴着两个金戒指，一个镶翡翠，一个镶宝石。他正在柜台后面打算盘，算盘珠子噼里啪啦响，看见叶明进来，抬起头，脸上堆起了笑，连忙从柜台后面转出来，拱了拱手。
“叶大人，稀客稀客。快请坐，快请坐。”
叶明没有坐，把布袋放在柜台上，打开，把那块烂红薯拿出来放在柜台上。“钱掌柜，这批种子，是你卖给我的吧？”
钱掌柜看了一眼那块烂红薯，脸上的笑容僵了一下，但很快又恢复了。他拿起那块烂红薯看了看，放在柜台上，摇了摇头。“叶大人，这红薯不是小店卖的。小店的种子，都是上好的，没有黑斑，没有烂的。您是不是记错了？”
叶明把那颗旧道钉在柜台上轻轻敲了一下。“两千斤，四十两银子。收据在这儿，白纸黑字，上面盖着你的章。”他从怀里掏出收据，放在柜台上。
钱掌柜拿起收据看了一遍，脸上的笑容彻底没了。他把收据放下，手指在柜台上慢慢敲着。“叶大人，这批种子，小店是从别人手里进的。进的时候，说是好种子。小店也不知情。您要是觉得不好，小店给您换。换好的，不另外收钱。”
叶明盯着他的眼睛。“从谁手里进的？”
钱掌柜的额头上渗出了汗珠，拿袖子擦了一把。“从……从通州码头的一个商人手里进的。姓周，叫什么忘了。他说他是从福建进的种子，质量好，价钱便宜。小店就进了一批，卖给您了。没想到，是假的。”
叶明把那颗旧道钉攥在手心里。姓周，福建进的种子。又是姓周。周先生，周德茂，周德胜，现在又来了一个姓周的粮商。这些姓周的，像是一根藤上的瓜，一个个冒出来。
“钱掌柜，那个姓周的商人，现在在哪里？”
钱掌柜摇了摇头。“不知道。他卖了种子就走了，再没来过。小店也想找他，但找不到。”
叶明把收据收进怀里，把那块烂红薯放回布袋里。“钱掌柜，这批种子，你退银子。四十两，一分不能少。不退，我去顺天府告你。卖假种子，坑害农户，按律当杖八十，流放三千里。你自己选。”
钱掌柜的脸一下子白了。他站在那里，嘴唇哆嗦了半天，从柜台底下拿出四十两银子，放在柜台上，手都在抖。“叶大人，银子退给您。种子您拿回来，小店自己处理。您别告我。”
叶明把银子收进怀里，提着布袋，转身走了。赵老栓跟在后头，把那根烟袋叼在嘴里，没点火，回头看了钱掌柜一眼，啐了一口。赵栓柱把那颗旧道钉在门框上敲了一下，叮，跟了上去。
从粮店出来，叶明去了通州码头。码头上人来人往，船工们喊着号子卸货，粮食、布匹、茶叶，一袋一袋地从船上搬下来。空气里弥漫着鱼腥味和煤灰味混在一起的怪味。周文彬站在码头上，手里拿着一个本子，正在跟几个船老大说话。他看见叶明来了，跟船老大说了几句什么，把本子合上塞进袖子里，迎上来。
“叶大人，出什么事了？”
叶明把布袋递给他，把事情说了一遍。周文彬打开布袋，拿出那块烂红薯看了看，眉头皱了起来。“下官在通州待了这么多年，德丰粮店的钱掌柜，下官知道。他这个人，胆子小，不敢卖假种子。他说的那个姓周的商人，也许是真有其人，也许是编的。下官去查查。”
叶明点了点头。“周大人，查的时候，注意一个人。右手虎口有黑痣，京城口音。这个人在天津破坏过铁路，在通州毁过红薯地，现在又掺假种子。他可能是王阁老的人，也可能是周先生的同伙。不管是哪边的，都是冲着朝廷来的。”
周文彬从袖子里抽出本子，把叶明的话记了下来。“叶大人放心，下官一定查清楚。”
傍晚的时候，叶明回到了京城。马车在叶府门口停下来，王管家开了门，手里提着一盏灯笼，灯光昏黄，照得他脸上的皱纹一道一道的。
“大人，方先生来了，在堂屋等着。”
叶明进了堂屋，方孝直正坐在桌边喝茶。他看见叶明进来，把茶碗放下，从袖子里抽出一张纸递过来。纸上写着几行字，字迹工整，是方孝直的笔迹。
“叶明，周先生到京城了。”
叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“到京城了？在哪儿？”
方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢放下。“在大理寺。他今天一早来投案的，带着那批银子。他说，他要见你。”
叶明连夜去了大理寺。王忠在签押房里等着，桌上一摞一摞堆得老高。他看见叶明进来，把手里那份卷宗合上搁在旁边，摘下眼镜放在桌上。
“周先生在牢里，关在单独的牢房。他来了之后，只说了两句话。第一句，他投案。第二句，他要见你。”王忠的声音不大，但每个字都问得很重。
叶明把那颗新道钉攥在手心里。“他现在能见吗？”
王忠点了点头，站起来，领着叶明穿过一条长长的走廊，走到最里头的一间牢房门口。差役打开门，里头亮着一盏油灯，灯光昏黄。周先生坐在床边上，穿着一件灰布棉袍，头发梳得整整齐齐，脸上看不出什么表情。他看见叶明进来，站起来，朝叶明鞠了一躬，腰弯得很深。
“叶大人，学生周文清，投案来了。”
叶明站在门口，把那颗旧道钉攥在手心里。“周先生，你为什么不跑？”
周文清直起腰，看着他，嘴角扯了一下，像是想笑，又没笑出来。“跑？学生跑了一个多月，跑累了。银子背着，沉；心里压着，更沉。学生想明白了，跑得了和尚跑不了庙。学生做了的事，迟早要还。”
叶明走进去，在椅子上坐下，把两颗道钉都掏出来，放在桌上。一颗暗沉，一颗明亮。“周先生，你知道的，不止账本。王阁老的事，你都知道。”
周文清点了点头。“学生都知道。学生跟了王阁老十几年，经手的每一笔银子，见过的每一个人，听过的每一句话，学生都记得。学生愿意说出来，换一条命。”
叶明看着他的眼睛。“你的命，不是我说了算。是朝廷说了算。你把知道的说出来，朝廷会酌情处理。你不说，朝廷也能查出来。但你说了，对你有好处。”
周文清沉默了很久。他把手放在膝盖上，手指一下一下地敲着，像在打拍子。过了很久，他抬起头，眼眶红了，但没哭。
“叶大人，学生说。”
叶明从大理寺出来，天已经快亮了。他站在门口，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。晨光照在道钉上，一颗暗沉，一颗明亮。
周先生投案了，银子也带回来了。那条线，终于收了。
他把那颗锈迹斑斑的攥在手心里，指腹摸着那些锤痕。从大兴到通州，从通州到济南，从济南回京城，这条路，走了大半年。周先生、周德茂、右手有黑痣的人，一个一个冒出来，一个一个收进去。王阁老的案子，终于能结了。
远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，从保定方向传来。他上了马车，靠在车壁上，把两颗道钉收进怀里，闭上了眼。明天，去大理寺，听周先生的口供。后天，去通州，发种子。大后天，去夜校，看学员们打算盘。一天一天，排得满满当当。
他听着远处火车的汽笛声，慢慢睡着了。