第四百二十七章 护身符？不，是枷锁？
陈经天听完，目光在堂下几人脸上缓缓扫过，最后落到一直没说话的洛天术身上：“陈大人，你看呢？”
陈漆这才抬起眼，他的眼神凛冽。
“魏大人审理过程，并无明显偏颇。然，民间商情机构，刊载未决讼案，详加剖析，引导市井议论，此风不可开。”他声音不大，却带着斩钉截铁的味道，“今日可议商案，明日便可涉它事。长此以往，法度威严何在？朝廷威信何存？”
他这话是对着空气说的，却又像一柄锤子，敲在每个人心上。
白乐和高大杰的心都沉了下去。
洛天术这时放下茶杯，缓缓开口：“陈尚书所言，是正理。不过，”
他话锋一转，“我看了这《货殖略闻》，所载货殖消息，于商贾流通，确有些便利。朝廷如今鼓励百工，兴通货利，此类民间自生之力，若一味禁绝，也非上策。”
他看向陈经天：“总督，此案关键人犯瓦迪已遁逃出海，追索需时。而乐信行所为，有过，亦有些微功——至少让这开南的商人们，都长了回记性，知道大宗交易，该如何小心。”
陈经天手指又在椅背上敲了敲，似乎在权衡。堂内安静得能听到窗外远处隐隐的蝉鸣。
片刻，他开口道：“陈尚书与洛大人所言，皆有道理。此事，本督已有计较。”
所有人都屏息凝神。
“番商瓦迪，诈骗客商，扰乱商市，罪责确凿。东南总督府即日行文沿海各埠，并照会南洋诸国常驻商馆，悬赏海捕。”陈经天先定了性，给了陈大有一个交代，也把“骗子”的标签牢牢钉死。
“乐信行东家白乐，”他看向白乐，目光锐利，“你行牵线之责，未能核实客商根底，有失察之过。事后虽主动报官，却又私刊案情，引发物议，于法不合，于理有亏。”
白乐起身，躬身听判。
“本应重罚，以儆效尤。”陈经天语气加重，白乐的心提到了嗓子眼。“然，念在你初犯，且所营《略闻》于商情流通，尚有裨益，更兼朝廷正值用人之际……”
他顿了顿，从袖中取出一份盖着鲜红大印的文书，示意亲随递下去。
“经奏请朝廷，特准：乐信行所营《货殖略闻》及商事牵线咨询之业，自即日起，纳入户部商情司协管。兹颁发‘民间商情咨访许可’第一号予乐信行。”
文书递到白乐手中。
纸张厚实，印文清晰，右下角是户部的大印和一个陌生的“商情司协管”副印。
白乐的手微微颤抖，他看得分明，这不是处罚，这更像是一道……护身符？不，是枷锁？
“自此，你乐信行需恪守户部所颁章程。”陈经天的声音继续传来，平静却不容置疑，“所刊信息，每次需报备户部商情司及开南州衙核查。不得妄议朝政，不得泄露机密，不得欺诈行骗，不得干预未决讼案。若有违反，许可即刻收回，并严惩不贷。你可能做到？”
白乐握着那纸许可，只觉得有千斤重。
他抬起头，迎上陈经天深邃的目光，又飞快地扫过洛天术冷然的脸和陈漆看不出情绪的眼，最终，深深一揖：“草民……白乐，谨遵总督大人钧命，定当恪守章程，合法经营。”
他知道，从这一刻起，乐信行不再是他和白乐、赵圭可以随意琢磨、钻营的私产了。它被拴上了绳子，绳子的另一头，攥在朝廷手里。
“陈大有，”陈经天又转向另一边，“你之损失，因主要案犯在逃，官府无法代赔。念你亦是受骗，此番不予追究。往后行商，当谨记教训。”
“是，是，谢总督大人开恩！谢大人！”陈大有连连作揖，一副感激涕零的模样。
事情似乎就要这样了结了。
高大杰暗暗松了口气，虽然被套上了紧箍咒，但好歹乐信行保住了，还有了官方背书，长远看未必是坏事。
辛晓春依旧沉默，眉头却微微蹙着，这结局太“圆满”了，圆满得不像一场真实的官司。
就在这时，陈漆忽然又开口了，这次是对着白乐说的。
“白掌柜。”陈漆的声音不高，却带着一种久居刑名之位的洞察力，“生意做大了，难免有合伙人。今日之事，虽了结，但其中关节，你需明白。哪些线能碰，哪些不能碰，规矩立下了，就不是儿戏。”
他顿了顿，目光看着白乐。
“回去之后，把今日总督大人的训示，还有这许可的章程，好好跟你的合伙人说道说道。生意要长久，光靠一个人明白不行，得让大家都明白。尤其是……身在公门，更应知道分寸。有些好处，看着烫手，那就别伸手。安安稳稳，比什么都强。这话，你要带到。”
白乐心头剧震！
陈漆这话，看似泛泛而谈，可那句“身在公门”，那句“把话带到”，分明意有所指！
他是在说赵圭！朝廷知道赵圭是乐信行的合伙人！甚至知道赵圭在市舶司当差！这是在敲打，是警告，也是……划下红线。
“是！草民明白！一定把话带到！”白乐再次深深躬身，后背瞬间又出了一层冷汗。
原来，他们自以为隐秘的关联，在更高层的眼中，或许早已不是秘密。
陈经天挥了挥手：“都退下吧。魏良，后续文书归档，以及乐信行报备事宜，由你督导。”
“下官遵命！”
白乐、高大杰、陈大有、辛晓春几人如蒙大赦，恭敬地行礼退出。
直到走出州衙侧门，被午后炽烈的阳光一照，几人才有种重回人间的恍惚感。
高大杰长长吐出一口浊气，才发现自己里衣都湿透了。
他回头看了一眼森严肃穆的州衙大门，低声道：“白兄，这事……我怎么觉得，透着邪性？”
白乐脸色依旧有些白，他捏紧了手中那份许可文书，冰凉的纸张硌着掌心。
“高兄，先回去再说。”
两人匆匆离去。
另一边，陈大有和辛晓春也很快消失在街角。
二堂内，只剩下了陈经天、洛天术、陈漆和魏良。
魏良看向陈经天：“总督，那赵圭……”
“留他在市舶司。”陈经天淡淡道，“赵太师现在卧病，此时无论做什么动作，都可能会徒惹风波。留他在那儿，有用。皇甫辉那边，我会打招呼，看紧些便是。”
魏良点头：“赵圭经此一事，应知敬畏。”
陈漆沉声道：“乐信行有了许可，也算纳入正轨。他那点小聪明，翻不起大浪了。”
洛天术陈经天沉默片刻，道：“只是这‘民间商情咨访’之制，由乐信行始，恐有效仿者。”
洛天术站起身，走到窗边，望着外面开南城鳞次栉比的屋顶：“效仿好啊。都按规矩来，总比在暗处乱窜强。户部正愁对四方货殖动静把握不细。有人替他们看，替他们报，只要管得住，是好事。”
他转身，“此事到此为止。魏良，”
“下官在！”
“今日之事，出此堂，入你耳，烂于你心。明白吗？”
“下官明白！绝不敢泄露半分！”魏良连忙保证，心头的巨石这才稍稍落下。
是夜，乐信行后院。
油灯昏暗，桌上摆着几碟简单小菜，为了庆祝，赵圭还特意弄了一瓶五两银子的泸宁天酿。
白乐、赵圭、高大杰三人对坐。
气氛有些沉闷。
赵圭是听白乐送来的简信后，急吼吼从市舶司溜过来的。
他没见到那阵仗，但听描述就觉得腿软，此刻灌了一大口酒压惊，咂咂嘴道：“总督、刑部尚书、督察院头头……咱们这小小乐信行，何德何能啊？”
他说着，眼睛却不由自主往桌上那份许可文书上瞟，眼神里又后怕，又有点抑制不住的兴奋。
“不过……老白，这玩意儿，真给了？户部管的？”
“白纸黑字，大印在上。”白乐将文书推过去。
赵圭拿起来，对着灯光仔细瞅，手指摩挲着纸张和印文，啧啧称奇：“好东西，真是好东西……有了这个，咱们以后是不是也算半个官面上的人了？那些宵小，看谁还敢打咱们主意！”
他越想越美，仿佛看到了金山银山在招手。
“二少，”高大杰忍不住给他泼冷水，“你没听白兄转述陈尚书的话吗？身在公门，更应知道分寸，有些好处看着烫手就别伸手。这话，是说给你听的。”
赵圭脸上的兴奋僵了僵，随即讪讪道：“知道，知道……我以后在洛商房，肯定更小心，该收的茶水钱……咳咳，该办的差事，绝不含糊，不该碰的，绝不碰！”
他拍着胸脯保证，但眼神还是有些飘忽。
白乐叹了口气，看向高大杰：“高兄，今日多亏有你。若非你堂上机变，最后关头反将一军，恐怕等不到总督他们来，乐信行就已经被那辛晓春扣上勾结诈骗的帽子了。”
高大杰摆摆手，苦笑道：“白兄谬赞。今日方知人外有人。那辛晓春确是高手，最后……我其实也是赌一把。现在想来，总督他们突然出现，此事了结得如此……‘顺势而为’，恐怕……”
他犹豫了一下，压低了声音，“恐怕我等所作所为，乃至那陈大有的反应，早就在他人算计之中了。只是，不知这执棋者，意欲何为。”
白乐默然。
他也有同样的感觉，那是一种深陷迷雾，隐约看见庞然轮廓，却始终摸不清全貌的无力感。陈漆最后的敲打，更是印证了这一点——他们并不自由。
“管他呢！”赵圭又灌了一口酒，抹抹嘴，“反正现在咱们有许可了，是正经生意！以前那些偷偷摸摸打听消息的路子，以后说不定还能跟户部……呃，合作合作？反正规矩咱守好就行了！老白，你说是不是？”
白乐看着他，知道赵圭这是典型的既得利益者心态，危机一过，又开始乐观。
他摇摇头，认真道：“二少（因为高大杰来了后，他也知道了赵圭的身世，因此也和高大杰一样，称赵圭为二少），陈尚书的话，你要真的听进去。市舶司那边，务必谨慎。以后乐信行的事，你尽量少直接插手，消息可以传，但经营、刊印、接洽，我和高兄来。你，就是洛商房的赵书吏，明白吗？”
赵圭张了张嘴，想反驳，但看到白乐严肃的眼神和高大杰赞同的表情，又把话咽了回去，闷闷道：“知道了。”
白乐这才转向高大杰，举起酒杯：“高兄，此番患难与共，我白乐铭记于心。乐信行如今算是站住了脚，但前途莫测，规矩森严，正需要高兄这样精通律法、心思缜密之人掌舵。我知高兄志在四方，未必瞧得上我这小庙，但……”
他顿了顿，看了一眼赵圭。
赵圭立刻会意，接过话头，脸上堆起诚恳（甚至有点谄媚）的笑：“高兄！高大讼师！您可一定得留下来帮我们！您不知道，今天您在堂上的风采，我对您的敬仰那真是……如开南大潮，滔滔不绝！您要是走了，我们俩大老粗，哪天不小心又踩了线，怎么死的都不知道！这样，我跟老白商量了，”
他伸出两根手指，又弯回去一根，比划着：“一成乐信行干股，送给高兄！不是雇您，是请您当合伙人！以后乐信行的事，您说了算！不，您跟老白商量着算！我就跑跑腿，听听消息！”
一成干股！这手笔不可谓不大。
乐信行现在虽然规模不大，但有了这官方许可，前途肉眼可见。一成干股，未来的收益可能远超他当讼师接案。
高大杰愣住了。
他确实在犹豫去留。
官司打完，他的任务就完成了。
继续留在开南这个是非之地，卷入乐信行这个明显已被朝廷“标记”的生意里，风险未知。但白乐的沉稳、赵圭此刻表现出的诚意，以及……这份突如其来的、实实在在的利益，让他动摇了。
更重要的是，作为一名讼师，他敏锐地察觉到，乐信行这种被“收编”的模式，很可能是一种全新的、介于官民之间的业态。
身处其中，或许能更近距离地观察帝国对经济领域的控制术，这对于他理解这个时代的规则，有着无与伦比的吸引力。
他沉思良久。油灯噼啪炸出一点灯花。
终于，高大杰端起自己面前的酒杯，与白乐、赵圭的一碰。
“承蒙白掌柜、二少看重。”他脸上露出了今晚第一个真心的、略带些无奈又充满挑战意味的笑容，“高大杰，愿与二位，携手试试这许可之下的水，究竟有多深。”
“好！”赵圭大喜，一仰脖干了杯中酒，“以后咱们就是一条船上的了！有福同享，有难……呃，尽量别同当！”
白乐也笑了，只是笑容深处，依旧藏着化不开的凝重。
他知道，拿到许可不是终点，而是一段更复杂、需要更加如履薄冰的旅程的开始。
朝廷的眼睛已经看过来了，不会再移开。
而此刻，州衙官廨内，陈经天站在窗前，望着乐信行所在街区的零星灯火。
亲随低声禀报：“乐信行后院灯火未熄，三人饮酒，高大杰已应允留下。”
陈经天“嗯”了一声。
“总督，是否需格外留意那赵圭？”
陈经天沉默片刻，道：“让皇甫辉看着就行。小聪明，翻不了天。倒是那个白乐……”他顿了顿，“是个明白人。知道什么该做，什么不该问。”
他收回目光。
皇上要的“测试”有了结果，一个勉强合格、尚可驯化的民间信息节点被成功捕获并套上了笼头。
乐信行的故事，对于朝廷而言，已经告一段落。
至于白乐、赵圭、高大杰他们如何在新的规则下挣扎、生存、甚至试图发展，那是另一回事了。
只要不越线，朝廷乐见其成。
毕竟，有用的工具，总是需要有人去使用和维护的。
时间一晃而过，到了升平元年初秋。
马车轮子压在官道上，发出均匀的嘎吱声。
夏景行靠着车厢壁，透过撩开的布帘看向外面。
已是初秋时节，路边的稻田金黄一片，农人正弯腰收割。远处村舍升起炊烟，几个孩童在田埂上追逐打闹。
“侯爷，再往前三十里就是吴溪县界了。”赶车的亲随回头道。
“知道了。”夏景行应了一声，放下帘子。
这趟他到吴溪县来看七叔夏明伦，一是以晚辈之礼，另外他现在礼部任职，严星楚让他一年可以两次探望前朝皇室的生活情况。
马车在官道上又走了约莫一个时辰，日头开始偏西时，终于看到了吴溪县的界碑。
过了碑，路面明显平整许多，显然是新修葺过的。
又行了一刻钟，前方出现一座庄园。
白墙青瓦，掩映在一片竹林中，看着清幽雅致。
门口有两个穿着普通棉袍的汉子守着，腰杆挺得笔直，见马车来，其中一人上前几步。
亲随勒住马，亮出腰牌：“归义侯奉旨，探望安乐公。”
那汉子仔细验过腰牌，抱拳道：“侯爷请稍候，容小的通报。”
不多时，庄园大门打开，一个穿着湖蓝色绸衫、头发梳得整整齐齐的中年人快步迎出来，脸上堆着笑：“侯爷来了！公爷念叨好几天了，快请进！”
夏景行认得他，是内务司派来负责安乐公府庶务的管事，姓王。
他下了车，微微颔首：“王管事，有劳了。”
“不敢不敢，侯爷折煞小人了。”王管事侧身引路，一边走一边说，“公爷今儿个晌午钓了两条鲫鱼，说晚上让厨房炖汤，正好侯爷来了，能一起尝尝鲜。”
穿过前院，绕过一道影壁，后面是个宽敞的庭院。
院子里种了不少花草，这个时节菊花开得正好，黄白相间。靠东墙边有棵老槐树，树下摆着石桌石凳。
夏明伦就坐在石凳上，手里捧着一卷书，身上穿着件半旧的靛青色直裰，外面随意罩了件夹棉坎肩。
听到脚步声，他抬起头，脸上露出笑容：“景行来了！”
“七叔。”夏景行上前，依着子侄礼作揖。
“免了免了，快坐。”夏明伦放下书卷，指了指对面的石凳，“路上可还顺利？”
“顺利，沿途都在修路，比年初时好走多了。”夏景行坐下，打量夏明伦。半年不见，七叔似乎清减了些，脸色在秋阳下显得有点苍白，但精神看着还好。
王管事亲自端来茶点，又吩咐下人去准备晚饭，这才退下。
“这院子不错吧？”夏明伦端起茶杯，语气里带着几分满足，“比宫里自在多了。想看书看书，想钓鱼就钓鱼，后院还开了片菜地，前些日子收了一茬萝卜，脆生生甜。”
夏景行点头：“是很好，清静。”
“何止清静，是舒坦。”夏明伦喝了口茶，眯起眼，“不用天不亮就起来上朝，不用听那些大臣吵来吵去，不用批那些永远批不完的奏折。我这几个月，把前朝想读没工夫读的书都翻了一遍，还学会了侍弄花草。”
他说着，指向墙角那几盆菊花：“那盆‘金背大红’，是我从隔壁老花匠那儿讨来的苗，自己养的。怎么样，开得还行吧？”
“很好。”夏景行看着那盆开得正盛的菊花，花瓣层层叠叠，颜色鲜艳。
他又看向夏明伦，犹豫了一下，还是开口：“七叔……你好像瘦了些。”
夏明伦摆摆手：“瘦点好，瘦点精神。你是不知道，在宫里那几年，整天坐着，肚子都起来了。现在活动多了，自然就瘦了。”
他说得轻松，但夏景行注意到，他说话间有两次不自觉地轻轻吸了口气，像是胸口有些发闷。
而且那脸色，白得不太正常，不是健康的那种白净，而是隐隐透着点灰败。
“最近睡得可好？饮食呢？”夏景行又问。
“都好。”夏明伦笑道，“一觉到天亮，饭也吃得香。就是偶尔……咳，偶尔有点乏，可能是秋天了吧，人容易倦。”
他说着，又轻咳了两声，端起茶杯压了压。
夏景行心中一动。
他是跟着李青源学医多年，虽不敢说多精深，但望闻问切的基本功都扎实。七叔这模样，这咳嗽，还有那气色……
“七叔，”他斟酌着开口，“我随李师学医也有几年了，略通脉理。要不……我给你请个平安脉？”
夏明伦愣了一下，随即失笑：“你？给我把脉？行啊，正好我也想知道，我这身子骨到底怎么样。太医每月都来，可每次都说‘公爷无恙，好生将养’，听得我都腻了。”
他伸出手腕，搁在石桌上。
夏景行三指搭上去，凝神静气。
指下脉搏跳动，初按还算有力，但细品之下，能觉出几分虚浮。再沉取，脉象细弱，跳得偏快，像是有什么东西在暗中消耗着元气。
他诊了约莫半盏茶时间，又让夏明伦换了只手。
“怎么样？”夏明伦看他神色认真，好奇地问。
“七叔……”夏景行收回手，斟酌词句，“从脉象看，确实有些虚劳之象。心脾两虚，阴液不足。你是不是……夜里多梦，白天容易疲倦，偶尔还会头晕？”
夏明伦想了想，点头：“是有点。不过我想着，大概是闲下来了，反而想东想西的。以前忙得脚不沾地，倒头就睡。”
“药呢？太医开的方子，按时吃了吗？”
“吃了，补气养血的方子，说是调理。”夏明伦说着，又咳了两声，“就是吃着也不见大好，还是那样。”
夏景行眉头微蹙。虚劳之症常见，但七叔这情况，总觉得哪里不太对劲。
脉象中除了虚，似乎还隐着一丝别的什么，可他经验尚浅，说不真切。
“要不这样，”他道，“我开个平补调理的方子，七叔让府里大夫看看，若觉得可行，试试看。主要还是得放宽心，按时饮食，别太劳神。”
“行啊。”夏明伦爽快答应，“你开的方子，我放心。”
晚饭是在花厅吃的。四菜一汤，很简单。
鲫鱼豆腐汤炖得奶白，夏明伦特意给夏景行盛了一碗：“尝尝，今儿个钓的，鲜得很。”
汤确实鲜美。
席间夏明伦说起这半年的琐事：隔壁花匠家添了个孙子，他送了一匹绸子做贺礼；前阵子县里办社戏，王管事陪他去看了半场，热闹；后院菜地里的茄子长得不错，可惜他不会做，都送给厨房了……
他说得兴致勃勃，脸上有了血色。
但夏景行注意到，他食欲并不好，一碗饭只吃了半碗，菜也夹得少，倒是汤喝了两碗。
“七叔胃口不好？”夏景行问。
“天热，没什么胃口。”夏明伦笑笑，“入秋就好了。”
可现在是初秋了。
夏景行心里想着，没说出来。
饭后，夏景行陪夏明伦在院子里散步。晚风凉丝丝的，吹得竹叶沙沙响。夏明伦走了一会儿，就说累了，要回屋歇着。
“七叔早点休息，我明日再来。”夏景行道。
“好，好。你住西厢房，王管事都安排好了。”夏明伦拍拍他的肩，“好好歇着，明儿个带你去钓鱼，后山塘子里鱼多。”
看着夏明伦慢慢走回正房的背影，夏景行站在院子里，许久没动。
次日一早，夏景行起来时，夏明伦已经在院子里练起了剑。动作缓慢，但一招一式很认真。见他出来，夏明伦收了势，笑道：“起得挺早，走，吃早饭去。”
早饭是粥和小菜。夏明伦喝了半碗粥，就搁了筷子。
“七叔就吃这么点？”夏景行问。
“够了，早上吃不多。”夏明伦擦了擦嘴，“走吧，钓鱼去。”
王管事早就准备好了渔具，还派了两个小厮跟着。
后山离庄子不远，走了一刻钟就到了。是个不大的池塘，水很清，边上长满了芦苇。
夏明伦选了处树荫坐下，熟练地挂饵、抛竿。夏景行坐在他旁边，也学着样子甩出鱼线。
“钓鱼得静心。”夏明伦看着浮漂，声音轻轻的，“以前在宫里，烦心事儿多，我就想，要是能找个地方安安静静钓一天鱼，该多好。现在真能钓了，倒觉得……太静了。”
“七叔想念宫里？”夏景行问。
“不想。”夏明伦摇头，说得干脆，“一点也不想。我就是……就是有时候觉得，人这一辈子，挺奇妙的。争来争去，到头来，还是这么个小院子，这么个池塘，最舒坦。”
他说着，又轻咳起来。
这次咳得有点急，脸都涨红了。夏景行连忙给他拍背，好一会儿才缓过来。
“没事，老毛病了。”夏明伦摆摆手，呼吸还有些急促。
夏景行看着他泛红的眼角，心里那点疑惑越来越重。
在吴溪县住了三天，夏景行每天给夏明伦诊脉，方子也开了，还特意去县里药铺抓了药，看着煎好。
夏明伦很配合，药都按时喝，但气色还是那样，咳嗽也没见好。
第四天早上，夏景行要走了。
“这么急？”夏明伦有些舍不得，“再多住几天，等我把那盆墨菊养开了，给你看。”
“公务在身，还得去关襄一趟。”夏景行道，“七叔保重身体，药按时吃，我回头再来看你。”
“关襄……”夏明伦神色微黯。
夏景行嗯了一声。
夏明伦点点头，没再说什么。他送夏景行到门口，看着他上了马车，忽然道：“景行。”
“七叔？”
“我娘……也不容易。”夏明伦顿了顿，“替我跟我娘说，我在这儿，挺好。”
夏景行点头：“好。”
马车驶出庄子，渐行渐远。
夏景行回头，看见夏明伦还站在门口，身影在秋阳下拉得很长，有些单薄。
从吴溪县到关襄，走了四天。
越往北走，秋意越浓。
路边的树叶开始泛黄，风里带了寒意。夏景行裹紧了披风，靠在车厢里闭目养神。
他不太想见吴砚卿。
这个念头一路上都在他心里盘桓。
按理说，她是皇祖父的妃子，是七叔的生母，是他的祖母。可也是她，当年和父皇夏明澄争夺皇位，闹得兵戎相见，最后导致天下大乱，大夏灭国。
但不去又不行。
他是归义侯，是朝廷礼部官员，奉恩君是洛皇亲封的尊号，他路过关襄不去拜见，于礼不合。更何况，七叔临别时那句话，让他心里有些不是滋味。
“她也不容易。”