第520章 水师初鸣
“头儿，对方人不少啊！而且是从下游过来的，该不会是河西郡那边的豪强吧？”
光头大汉啐了一口：“河西早就被汪成元拿下了。那边的豪强都懂规矩，从咱们的地盘过，都会提前派人来打招呼。你看这些人，连个屁都不放就直接往上冲，像是懂规矩的样子吗？”
“头儿，这些人……该不会是明州水师吧？”
“放你娘的屁！”光头一巴掌拍在那名手下的后脑勺上，“明州哪来的水师？下游有船队的，要么是各处豪强，要么就是向家的人。向家跟咱们帮主关系铁得很，也不会这么不讲规矩。”
他眯起眼睛，看着下游正在变换阵型的船队，冷冷道：“听我号令，准备动手！”
乐都河段，常年有上万漕帮帮众把守水道。这还只是明面上的数字，暗地里的人手还要翻上几倍。姜大海在此经营数十年，早已将这段河道经营成了铁桶江山。
“把这些不知死活的东西给我盯紧了！犁头镖备好，等他们凑近了，给我狠狠地打！”光头下令。
犁头镖是一种重型投掷武器，形似犁头，重达数斤，能投掷十余丈远，既可杀伤人员，也能击破船板。漕帮的战船四周都设有战棚和女墙，有的甚至按照城墙的样式开了四门，设有雉堞。没有女墙的船，则在船舷两侧悬挂罟网，防止敌军跳帮。船上配备了撩钩（用于钩搭敌船）、勾镰（用于勾割敌船缆绳），火箭也已准备就绪，只待一声令下，便可焚毁敌船的篷帆。
然而，还没等漕帮的船只进入攻击范围，铺天盖地的火箭便从明军船队中呼啸而出，如同漫天火雨，倾泻而下。漕帮战船虽有女墙遮挡，但仍有不少船帆和甲板被火箭命中，燃起火焰。
曹子布手持千里镜，观察着敌阵，沉声道：“这些人的战船，比咱们的还要精良。”
宋烈站在他身旁，神色平静：“姜大海在这里横行了几十年，家资百万，船队自然差不了。咱们主公的水师成军还不到一个月，有差距是正常的。”
他话锋一转，语气中带着自信：“不过，这点差距，不算什么。”
他抬手一挥：“投掷汽油弹！”
旗手迅速变换旗帜，将命令传达至各船。安装在战船上的小型投掷器同时发力，数以千计的陶罐在空中划出一道道完美的抛物线，砸落在漕帮船队中。
陶罐碎裂，里面的猛火油四溅开来，遇火即燃。刹那间，数艘漕帮战船被烈火吞噬，浓烟滚滚，惨叫声此起彼伏。
“还击！快他娘的还击！”光头又惊又怒，大吼道。
“头儿，他们离得太远了，咱们的弓箭够不着！”
“床弩呢？上床弩！打死这些狗娘养的！”光头咆哮着，“抛石机也给我用起来！我倒要看看，谁的装备更精良！”
两军交战，装备往往决定胜负。就如同骑兵对冲，在短兵相接之前，骑射的对决至关重要——一个合格的骑手，要在最短时间内将箭囊中的箭矢倾泻出去。到了拼刀子的时候，靠的则是阵型和勇气，个人武艺在千百人的厮杀中作用有限。水战亦然，跳帮肉搏之前，先用远程火力覆盖对方，谁能在远程阶段占据优势，谁就掌握了战场主动权。
然而光头没想到的是，对方的远程火力竟如此凶猛。等他手下的床弩和配重式抛石机好不容易完成装填、开始还击时，明军船队已经扛过了最初几轮火力试探，进入了更致命的攻击距离。
“开炮！”曹子布一声令下。
“轰——！轰——！轰——！”
震耳欲聋的爆炸声在河面上炸响。数十枚铁弹丸从明军战船上的火炮中喷射而出，有的落在水中，激起数丈高的水柱；有的则精准地命中漕帮战船，厚重的船板在铁弹的冲击下如同纸糊一般，被轰出一个个骇人的窟窿。
曹子布透过千里镜观察着敌阵。两军距离越来越近，但经过前几轮的火力打击，漕帮船队已经明显陷入混乱，多艘战船起火或进水，阵型散乱。反观明军这边，除了被床弩击中造成的一些船体损伤外，几乎没有实质性的损失。
“小口径火炮也全部启用，不要节省弹药！”曹子布下令，“这可是难得的实战训练机会！”
他对火炮的性能了如指掌。这东西产量极低，造价高昂，从最初的铜炮到后来的铁炮，再到如今这种更适合舰载的小口径火炮，每一步改进都凝聚了大量的人力物力。小口径火炮的威力虽然不如大型火炮，但射程仍有三百余丈，胜在数量多、射速快，装在船上使用，效果极佳。
“主公可真是宠你。”曹子布看着前方被炮火压制的敌船，语气中带着几分羡慕，“这种好东西，全军都没多少。我怀疑主公把剩下的火炮全给你安在舰队上了。”
宋烈咧嘴一笑，眼中闪着光：“主公说过，火炮的出现，将彻底改变水师的作战方式。以后短兵相接的机会会越来越少，因为火炮的威力和射程会越来越大、越来越远。也许有一天，敌人的舰队刚出现在视野中，就已经进入了我们的攻击范围。”
他顿了顿，又道：“主公还说，船炮不仅可以用于水战，还能为陆军提供掩护。”
“船炮怎么掩护陆军？”
“一些离水边比较近的城池，完全可以用船炮直接轰击城墙，然后陆军发起总攻。就好比明州城，距离水坝也不过一二里地，这个距离完全在铜炮的轰击范围之内。未来火炮射程提升到五里、十里，你说能不能掩护陆军？”
曹子布咽了口唾沫，喃喃道：“真能到那种地步吗？”
“我相信主公。”宋烈的语气无比坚定。
他再次举起千里镜，观察前方：“快到铁索了。抓稳了，做好接舷准备！”
“别小看我啊。”曹子布也拔出随身的战刀。他虽然是个文士，但弓马娴熟，武艺不俗，并非手无缚鸡之力的书生。
宋烈笑了笑，没有答话。
盏茶时间后，两军在铁索之前轰然碰撞。
明军水师的士兵，几乎天天泡在水里，刀不离身，一天六练。吃的是肉，喝的是肉汤，一个个都是膀大腰圆的壮汉。更重要的是，他们身上的甲胄并非沉重的铁甲，而是特制的藤甲——轻盈透气，还具有一定的浮力。一旦落水，藤甲不会像铁甲那样将人拖入水底，反而能在士兵受伤无力游动时提供浮力，增加生还几率。
“啪——！”
巨大的拍杆重重落下，一艘漕帮的小舸被拦腰拍成两截，船上的帮众纷纷落水。
明军水师虽然成军时间短，但赵砚不惜血本地堆料，硬是用资源砸出了一支装备精良的部队。战船船头装有钢铁包裹的撞角，船体外层涂有特制的防腐漆，无论是撞击力还是耐久度，都远超同等规模的船队。
宋烈没有登上最前线，而是坐镇主舰，通过旗语和鼓声指挥全局。这是他加入明军后的第一战，也是明军水师成军以来的第一战。他要的不只是一场胜利，更是一场酣畅淋漓的、足以让所有人记住“明军水师”名号的胜利。