第1610章 地瓜
京城的四月，青黄不接。
粮店的米价一天一个样，上个月还三十五文一升，这个月涨到了五十八文。寻常百姓家买不起米，只能掺着野菜煮粥，稀得能照见人影。
叶明从户部出来的时候，看见顺天门外排着长长的队伍，都是买粮的百姓。一个老汉蹲在墙根底下，手里端着一碗粥，粥里看不见几粒米，全是绿莹莹的野菜叶子。他喝了一口，皱着眉头咽下去，叹了口气。
叶明站在马车旁边看了一会儿，把那颗旧道钉从怀里掏出来，攥在手心里。粮价涨成这样，再涨下去就要出事了。京城里住着几十万百姓，没粮吃就要闹，闹起来就不是修铁路能压得住的了。
“大人，上车吧。”老赵掀开车帘。
叶明上了车，靠在车壁上，把心里那笔账算了一遍又一遍。京城每天要吃掉多少粮？六千石。京畿各县每天能供多少？四千石。差的两千石，要从南方调。南方的粮走运河到通州，再从通州运进京城。路上一走就是一个月，粮价不涨才怪。
怎么才能让粮价降下来？多调粮。但漕运就那么多船，运河就那么大，调也调不了多少。多产粮。京畿的地就那么多，亩产就那么多，增产也增不了多少。
他在脑子里把在安阳府看过的那些农书翻了一遍，又想起穿越前在农业频道看过的那些纪录片。
红薯。产量高，耐旱，不挑地，一亩能产两千斤，是麦子的四五倍。春天种，秋天收，不跟麦子争地。山坡上、河滩边、房前屋后，哪都能种。这东西要是能在京畿推广开，老百姓就能吃饱饭了。
“老赵，去集贤阁。”
集贤阁二楼，方孝直正坐在窗边看书。他看见叶明进来，把书放下，摘下眼镜。
“方先生，您见过红薯吗？”叶明在对面坐下，把那颗旧道钉放在桌上。
方孝直愣了一下，想了半天。“红薯？你说的是番薯吧？福建那边有人种，叫番薯，也叫地瓜。味道甜，能当粮也能当菜。我在福建做官的时候吃过，产量确实高，但北方没人种。”
叶明把那颗新道钉攥在手心里。“方先生，这东西要是能在京畿推广开，老百姓就不愁吃了。一亩地产两千斤，顶四五亩麦子。不挑地，山坡上、河滩边都能种。春天种，秋天收，不耽误种麦子。”
方孝直靠在椅背上，手指在桌上慢慢敲着。“你从哪知道的？”
“在安阳府的时候，看过一本农书，里头写了。”叶明随口编了个由头，面不改色。
方孝直点了点头，没再追问。“这东西好是好，但老百姓不认。没种过的东西，谁敢种？种了不收，一年的地就白瞎了。你得先试种，种成了，老百姓才信。”
叶明把那颗旧道钉在桌上轻轻敲了一下。“方先生说得对。先找块地，试种。种成了，再推广。”
从集贤阁出来，叶明去了户部。陈国栋正在签押房里看文书，桌上一摞一摞堆得老高。他看见叶明进来，把手里那份文书合上搁在旁边，摘下眼镜放在桌上。
“叶大人，粮价的事，您也急了？”陈国栋的声音不大，但每个字都问得很重。
叶明在他对面坐下，把那颗新道钉放在桌上。“急了。京城缺粮，漕运跟不上，粮价天天涨。再涨下去，老百姓就要闹了。”
陈国栋叹了口气，把眼镜戴上又摘下来。“户部也想了不少办法，调粮、平粜、限价，都不管用。粮不够，什么办法都没用。您要是有办法，赶紧拿出来。”
叶明把红薯的事说了。陈国栋听完，半天没说话，手指在桌面上慢慢敲着。
“这东西，我在福建见过。产量是高，但北方能种吗？气候不一样，土质不一样，种不种得活，不好说。”陈国栋的语气里带着怀疑。
叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“先试种。种成了，再推广。种不成，也不亏什么。试试总比干等着强。”
陈国栋想了想，点了点头。“行。户部这边，我帮您盯着。试种的地，您自己找。银子，户部出一半，您自己出一半。种成了，推广的事户部来办；种不成，银子的事您自己担着。”
从户部出来，叶明去了工厂。赵明远正在仓库里清点布匹，订单排到了下个月底，仓库里的货刚入库就被拉走，一匹都剩不下。他看见叶明进来，把手里的本子往架子上一放，迎上来。
“叶大人，您今天怎么有空来工厂？”赵明远的声音里带着掩不住的高兴。
叶明在仓库门口蹲下来，把那颗新道钉攥在手心里。“赵员外，你在通州认识种地的农户多不多？”
赵明远愣了一下，想了想。“多。我当年做买卖的时候，跟不少农户打过交道。您要种地？”
叶明把红薯的事说了。赵明远听完，蹲在他旁边，从地上捡起一根树枝，在地上划了几道。
“通州东边有一片地，靠着河，土质松软，适合种红薯。那地是几个农户的，我认识。您要是想试种，我去跟他们谈，租几亩地，雇几个人，花不了多少银子。”
叶明点了点头。“你去找他们谈。租十亩地，雇五个农户，工钱日结。种子的事，我来想办法。”
傍晚的时候，叶明回到了叶府。王管家开了门，手里提着一盏灯笼，灯光昏黄。
“大人，方先生来了，在堂屋等着。”
叶明进了堂屋，方孝直正坐在桌边喝茶。他看见叶明进来，把茶碗放下，从袖子里抽出一张纸递过来。
“这是福建那边一个老朋友的地址。他在福建种了好几年红薯，有经验。你给他写封信，问问种子的事。怎么种，什么时候种，用什么肥料，让他写清楚。顺便让他寄点种子过来，运费你出。”
叶明接过那张纸，看了一遍，收进怀里。“方先生，谢了。”
方孝直摆了摆手。“别谢我。你要是真能把红薯种成了，老百姓感谢的是你，不是我。”
夜里，叶明一个人坐在堂屋里，铺开纸，给福建那个朋友写信。他写得很慢，一笔一划，把问题一条一条列了出来——种子怎么选，地怎么翻，什么时候种，用什么肥料，什么时候收，一亩能产多少。写完了，又看了一遍，把信封好，交给王三，让他明天一早送到驿站去。
赵栓柱从灶房端了一碗热汤放在桌上。“叶大人，喝碗汤暖暖身子。”
叶明端起碗喝了一口，是萝卜炖骨头汤，清淡爽口。他把碗放下，把那颗旧道钉在桌腿上敲了一下，叮。
“叶大人，红薯好吃不？”赵栓柱蹲在门槛上，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。
叶明想了想。“好吃。蒸着吃，煮着吃，烤着吃，都好吃。饿了啃一口，顶饱。”
赵栓柱咽了口唾沫。“那得赶紧种。种出来了，我也尝尝。”
叶明笑了。“种出来了，让你第一个尝。”
夜深了。叶明站在院子里，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。月亮又圆了一些，挂在东边的天上，亮堂堂的。竹子在月光下泛着银白色的光，风一吹，沙沙响。
他把那颗锈迹斑斑的攥在手心里，指腹摸着那些锤痕。粮价涨得太快了，老百姓吃不上饭了。铁路可以慢一点修，工厂可以慢一点扩，煤矿可以慢一点挖，但老百姓的肚子不能等。红薯要是种成了，京畿的百姓就能吃饱饭了。吃饱了，就不闹了；不闹了，就能安心修铁路了。
远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，从保定方向传来。火车拉着煤，正朝京城奔驰。车轮轧在铁轨上，哐当哐当响，连他脚下的砖地都在微微颤动。
他转过身，把那两颗道钉收进怀里，吹灭了灯，走进里屋，躺到床上。明天，去通州，看地。后天，去户部，盯银子。大后天，等福建的回信。
他闭上眼，听着远处火车的汽笛声，慢慢睡着了。