第1611章 种 子
福建的回信比预想的快。半个月后，一个沉甸甸的包裹送到了叶府。
包裹是用麻袋缝的，外面缠了好几道草绳，拆开的时候，里头是一包土，土里裹着十几块灰不溜秋的东西，大小不一，有的像拳头，有的像萝卜，表皮粗糙，带着细须。
赵栓柱蹲在旁边，伸手摸了摸，缩回去，又伸手摸了摸，捏了捏，硬邦邦的。
“叶大人，这就是红薯？”赵栓柱把那颗旧道钉在门槛上敲了一下，叮。
叶明拿起一块，翻来覆去地看。他在电视上见过无数次，但真拿到手里还是头一回。表皮灰褐色，带着泥土的气息，掐开一点皮，里头是淡黄色的肉，渗出一丝白浆。他凑近闻了闻，有一股淡淡的生涩味。
信是方孝直那个老朋友写的，字迹工整，一笔一划像是在刻字。信上写了满满三页纸——选地要松软、排水好的沙壤土；栽种前要深翻，一尺深，土要打碎；下底肥，农家肥最好，一亩地二十担；栽种的时候，把红薯块埋进土里，盖上薄土，浇透水；
等苗长出来，剪下藤蔓，截成一段一段的，插进土里，就能活。信的最后写了一句话：“红薯不挑地，但怕涝。水多了烂根，白忙活。”
叶明把信看了两遍，折好收进怀里。赵栓柱蹲在旁边，把那块红薯翻来覆去地看，咽了口唾沫。
“叶大人，这个生吃行不行？”
“行。”叶明把那块红薯递给他。
赵栓柱接过去，在衣襟上擦了擦，咬了一口。嚼了两下，眼睛瞪圆了，腮帮子一鼓一鼓的，没说话，又咬了一口。嚼了半天，咽下去，说了两个字：“甜的。”
第二天一早，叶明去了通州。赵明远在码头边上等着，身边站着三个庄稼人，都是四五十岁的老汉，穿着补丁摞补丁的棉袄，缩着脖子，手抄在袖子里。
他们看见叶明从车上下来，互相看了一眼，谁都没动。赵明远推了推最前头那个，那人才往前走了两步，朝叶明鞠了一躬，腰弯得很低。
“大人，小的是赵家庄的，姓赵，叫赵老栓。这几位都是俺们村的。”老汉的声音沙哑，像是常年在地里喊号子喊哑的。
叶明从怀里掏出那块红薯，递给他。赵老栓接过去，翻来覆去地看了好几遍，凑到鼻子跟前闻了闻，又用手掐了一点皮，放进嘴里嚼了嚼。
“大人，这是啥东西？”
“红薯。也叫番薯、地瓜。从福建来的。这东西不挑地，产量高。一亩能产两千斤，顶上四五亩麦子。”叶明的声音不大，但每个字都说得很清楚。
赵老栓的手指在红薯上摩挲着，指腹粗糙得像树皮。他抬起头，眼睛里闪过一丝光，但很快又暗下去了。“大人，这东西俺们没见过，不会种。种坏了咋办？”
叶明从怀里掏出福建来的那封信，展开，指着上头几行字。“人家写了，怎么种、什么时候种、用什么肥料，都写得清清楚楚。我教你们，种坏了算我的，收成了算你们的。”
赵老栓把那块红薯攥在手心里，回头看了看身后的两个人。那两个人互相看了看，点了点头。赵老栓转回头，把那块红薯递还给叶明。“大人，俺们试试。”
地选在通州城东的一片河滩地上，离运河不到半里。地是沙壤土，松软，不积水，边上有一条水沟，浇水方便。赵明远跟地主谈好了，租十亩地，租一年，租金五两银子。叶明从怀里掏出银子递给赵明远，赵明远接过银子掂了掂，揣进怀里。
赵老栓带着两个庄稼人开始翻地。他们用的是老式锄头，一下一下地刨，土块打碎了，再用耙子搂平。叶明蹲在地头上，把那颗新道钉攥在手心里，看着他们干活。赵栓柱蹲在他旁边，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。
“叶大人，这地种了红薯，啥时候能收？”
“秋天。八九月份。”
“那还得等好几个月。”
“等得起。粮价不会一直涨，红薯种出来了，老百姓就有吃的了。”
翻地翻了三天，底肥也下了。赵老栓从村里拉来了二十担农家肥，一担一担地泼在地上，臭气熏天。赵栓柱捂着鼻子，把那颗旧道钉在石头上敲了一下，叮。
“叶大人，这也太臭了。”
叶明蹲在地头上，把那颗新道钉攥在手心里。“臭就对了。不臭长不好。”
赵老栓蹲在他旁边，手里拿着一根树枝，在地上划着。“大人，地翻好了，肥也下了。啥时候下种？”
叶明从怀里掏出福建来的那封信，又看了一遍。“明天。先把红薯块埋进土里，等苗长出来，再剪藤蔓插秧。”
赵老栓点了点头，站起来拍了拍膝盖上的灰。“那俺明天早点来。”
第二天一早，叶明又去了通州。赵老栓已经在地里等着了，手里拿着锄头，脚边放着一筐切好的红薯块。每一块上都带着芽眼，切口处抹了草木灰，防止腐烂。这是福建信上写的法子，赵老栓照着做了。
叶明蹲在地头，拿起一块红薯看了看。切口处的草木灰被露水打湿了，灰白色的，黏糊糊的。他把红薯块放进挖好的坑里，盖上土，用手按了按。
“就这样。一尺一个坑，不能太密，也不能太稀。”
赵老栓蹲下来，也拿起一块红薯，放进坑里，盖上土，按了按。他抬起头，看了叶明一眼。“大人，您也会种地？”
叶明笑了。“在安阳府的时候，跟农户学过一点。”
种了一整天，十亩地种了五亩。还剩五亩，明天接着种。赵老栓蹲在地头上，把锄头横在膝盖上，从腰后抽出旱烟袋，点上，吧嗒吧嗒抽了两口。
“大人，这东西真能长两千斤？”
叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“能。福建那边一亩能收两千多斤。咱们这儿地好，水好，不会比福建差。”
赵老栓吸了一口烟，烟雾在暮色里飘散。他没再说话，蹲在那里，看着那片刚种下的地。夕阳照在泥土上，泛着暗红色的光。
夜里，叶明回到了京城。马车在叶府门口停下来，王管家开了门，手里提着一盏灯笼。
“大人，方先生来了，在堂屋等着。”
叶明进了堂屋，方孝直正坐在桌边喝茶。他看见叶明进来，把茶碗放下，从袖子里抽出一张纸递过来。
“福建那边又来了一封信。说红薯种下去之后，要勤浇水，但不能浇太多。水多了烂根。还要除草，草多了抢养分。他把这些事又写了一遍，怕你忘了。”
叶明接过信看了一遍，折好收进怀里。“方先生，地种了五亩，明天接着种。赵老栓是个实在人，干活不惜力。”
方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢放下。“叶明，你种红薯的事，朝堂上已经有人知道了。有人说你不务正业，放着铁路不修，跑去种地。有人说你是做样子给圣上看，想邀功。还有人说你是想从中捞银子，借着种地的名义贪墨公款。”
叶明把那颗旧道钉在桌上轻轻敲了一下。“让他们说。红薯种出来了，他们就不说了。”
方孝直看着他，沉默了一会儿。“你倒是不怕。”
“怕什么？我又没干坏事。种红薯是让老百姓吃饱饭，这不是坏事。”
夜深了。叶明一个人站在院子里，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。月亮又圆了一些，挂在东边的天上，亮堂堂的。竹子在月光下泛着银白色的光，风一吹，沙沙响。
他把那颗锈迹斑斑的攥在手心里，指腹摸着那些锤痕。红薯种下去了，五亩地。剩下的五亩，明天接着种。种子不够了，福建那边还得再寄。等苗长出来了，剪藤蔓插秧，一亩变十亩，十亩变百亩。明年开春，京畿的百姓就都能种上红薯了。
远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，从保定方向传来。火车拉着煤，正朝京城奔驰。车轮轧在铁轨上，哐当哐当响，连他脚下的砖地都在微微颤动。
他转过身，把那两颗道钉收进怀里，吹灭了灯，走进里屋，躺到床上。明天，去通州，接着种地。后天，去户部，盯粮价。大后天，给福建写信，要种子。
他闭上眼，听着远处火车的汽笛声，慢慢睡着了。